Um ambicioso projeto científico, que visa construir um rádio-telescópio com 64 antenas móveis no deserto do Atacama, no Chile, completa 12 anos em 2009. O Alma (Atacama Larger Millimeter Array) é resultado do acordo entre Estados Unidos, Japão e alguns países da Europa. O custo estimado para a implantação, em 1997, era de aproximadamente U$ 400 milhões.
A estrutura do projeto terá uma linha de base de até 14 quilômetros. Cada antena tem 12 metros de diâmetros e seus receptores cobrirão o intervalo de 70 a 900 GHz. Quando as antenas captarem um único som ao mesmo tempo, o rádio-telescópio obterá um detalhamento de imagem 10 vezes melhor do que o apresentado pelo Hubble - considerado o melhor telescópio do mundo.
A área combinada para coletar sinais de corpos celestes é 40 vezes maior do que aquela disponível para os astrônomos que usam os telescópios submilimétricos normais.
As antenas do ALMA estão sendo construídas pela Vertex RSI, uma firma de Santa Clara, Califórnia, Estados Unidos e faz uso intenso de uma tecnologia que envolve plástico reforçado com fibra de carbono. Este material é necessário para que a antena mantenha sua forma estável quando estiver instalada em solo chileno, que possui características de meio ambiente, tanto de vento quanto térmicas, extremamente severas.
Em abril de 2002, a antena protótipo foi completada e enviada para o sítio do VLA próximo a Socorro, New Mexico, para testes.
História
O ALMA surgiu da fusão de três grandes projetos de rádio-astronomia: o Millimeter Array (MMA) dos Estados Unidos, o Large Southern Array (LSA) de vários países europeus e o Large Millimeter and Submillimeter Array (LMSA) do Japão. Em 1999 os projetos europeu e norte-americano se fundiram e naquele mesmo ano iniciaram o desenho do ALMA. O Canadá começou a participar logo depois e mais tarde, o Japão se uniu ao projeto.
Em 6 de abril de 2001, representantes da Europa, Japão, América do Norte e Chile assinaram, em Tóquio, uma resolução afirmando a mútua intenção de construir o gigantesco rádio-telescópio.
As antenas ficarão localizadas a uma altitude de cinco mil metros, na Zona de Chajnantor, a leste da vila de San Pedro de Atacama, no Chile. Este é um local excepcional para astronomia sub-milimétrica, possivelmente único no mundo.
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